Este libro -cuyo origen es el discurso pronunciado por el autor con motivo de su recepción como miembro de número de la Real Academia de Ciencias Morales y Políticas- es una amplia y profunda reflexión sobre la naturaleza del liberalismo como constante del espíritu europeo y su relación con el Estado, una de sus creaciones más universales y decisivas.

En él se estudian las diversas formas que el Estado ha venido revistiendo a lo largo de la tradición política de Occidente, desde la antigua Grecia, pasando por Roma y el cristianismo medieval, el absolutismo renacentista y moderno, la Reforma, la Ilustración, el despotismo, el individualismo romántico, el nacionalismo, el Estado de Derecho tanto burgués como social, y los totalitarismos, hasta sus problemáticas formas actuales de Estado de Bienestar o Estado Providencia.