Tanto el año pasado como en lo que va de este, las finanzas públicas han sido sorprendidas por un elevado incremento de los ingresos provenientes del litio, afectando en forma importante el balance fiscal. Dada la gran magnitud y lo sorpresivo que ha sido el incremento de los ingresos fiscales por este motivo, ha surgido la discusión de si estos mayores ingresos debieran ser gastados o ahorrados.
Respetando el principio básico de que una política fiscal responsable exige que los gastos permanentes sean financiados con ingresos permanentes es que en el 2001 se implementó en Chile una regla de balance estructural, la cual establece una relación (techo) entre los gastos fiscales totales y los ingresos fiscales estructurales. Estos últimos corresponden a los ingresos que obtendría el gobierno si el precio del cobre estuviera en su nivel de largo plazo y si la actividad de la economía fuera igual a su nivel de tendencia.
Aun cuando tenemos esta regla fiscal objetiva que le fija un techo al gasto público, surgen dos elementos que dificultan la respuesta a esta pregunta:
1. Por el momento no hay claridad cuánto de los ingresos por litio es permanente, por un cambio estructural del mercado, y cuánto es transitorio, por lo que se revertirá total o parcialmente en el futuro.
2. A esto se suma que bajo la actual regla de balance estructural estos ingresos son considerados mayoritariamente estructurales, por lo que podrían ser gastados, aun cuando parte de estos podrían ser efectivamente transitorios.
Dada la incertidumbre sobre la transitoriedad de estos ingresos, es recomendable implementar un ajuste en la regla fiscal del mismo tenor que tuvieron los ingresos fiscales entre 2005 y 2015 por los extraordinarios recursos captados del molibdeno cuando estos pasaron a representar un porcentaje importante de los ingresos fiscales en dicho período.
En caso de no poder identificarse la transitoriedad de estos ingresos, entonces es conveniente la aplicación de un criterio conservador de gasto público a la espera de mayor conocimiento de este mercado.
